Vorig jaar was hij een van de positieve verrassingen tijdens het C2C festival in Rotterdam. Bijna een jaar later staat Drake Milligan op donderdag 27 februari 2025 voor de allereerste keer met een eigen headliner concert in Nederland. En dat onmiddellijk in een al maanden op voorhand volledig uitverkochte Max zaal van Melkweg Amsterdam. In zijn drukke interviewschema heeft Drake gelukkig ook een gaatje gevonden voor een interview met newcountry.nl. En het werd een erg ontspannen en gezellig backstage gesprek over o.a. zijn huidige Europese mini-tour, zijn ervaringen tijdens ‘American Idol’ en ‘America’s Got Talent’ en zijn muzikale helden.

Interview met Drake Milligan

Drake, dankjewel voor het aanvaarden van de uitnodiging voor dit interview. Je hebt een erg druk interviewschema vanavond, dus laten we gauw beginnen met de openingsvraag: Wie is Drake Milligan in zijn eigen woorden?

Die vraag kan ik met een zin beantwoorden: Drake Milligan is een Texaan die houdt van countrymuziek, ha ha!

In september 2022 verscheen jouw debuutalbum, getiteld ‘Dallas/Fort Worth’. Waar haalde je de inspiratie voor dat album vandaan?

‘Dallas/Fort Worth’ is in feite het eindresultaat van mijn eerste vijf jaar die ik in Nashville doorbracht. Heel wat songs van die plaat werden al in 2017 en 2018 geschreven. Dat album was eigenlijk een ontdekkingsreis waarin ik op zoek ging naar mijn eigen sound. En die sound ontwikkelde ik door verschillende countrystijlen, waaronder klassieke country en 90’s country, te combineren met mijn andere grote muzikale liefde, namelijk rock‘n’roll in de stijl van Elvis, Roy Orbison en Buddy Holly.

Vorig jaar (februari 2024) volgde dan jouw meest recente EP ‘Jukebox Songs’. Had die EP een andere inspiratiebron of was het een voortzetting van de ontdekkingsreis die je was gestart met het album ‘Dallas/Fort Worth’?

Deels wel, want ik wilde de sound, die ik op ‘Dallas/Fort Worth’ had ontwikkeld, ook verderzetten op ‘Jukebox Songs’. Maar tegelijkertijd wilde ik een aantal songs uitbrengen, die toch een of andere vorm van muzikale twist bevatten. Een soort van aanvulling op het album ‘Dallas/Fort Worth’ als het ware.

In de zoektocht naar de titel voor de EP heb ik alle songtitels op een blad papier geschreven. En mijn oog viel onmiddellijk op ‘Jukebox Songs and Barstool Beers’. En ik wist meteen: ‘Jukebox Songs’ is de perfecte titel voor de EP, want met mijn songs en concerten wil ik het jukebox gevoel in een honky tonk bar in Texas oproepen bij de luisteraars en bij de toeschouwers. En in een goede jukebox kom je steeds weer alle songs van mijn helden tegen: songs van Elvis, Buddy Holly, Roy Orbison en 90’s country, zoals ‘Neon Moon’ van Brooks & Dunn en songs van Toby Keith. Een jukebox is voor mij een duidelijk referentiepunt en heeft voor mij een grote symbolische betekenis en daarom is ‘Jukebox Songs’ de perfecte titel voor de EP.

Wat is jouw favoriete Drake Milligan song?

‘Dance Of A Lifetime’ zal altijd een van mijn favoriete songs blijven. Ik hou zo van die song en het is een van de eerste songs die ik ooit heb geschreven. Het is een nummer dat me erg nauw aan het hart ligt. En het is een van de eerste songs waarbij ik het gevoel kreeg dat die een positieve impact zou kunnen hebben op het leven van anderen. En dat is ook daadwerkelijk gebeurd, want het lied is door meerdere mensen gebruikt als openingsdans tijdens hun huwelijk en tevens als tune voor de Pass It On campagne van de Amerikaanse non-profit organisatie The Foundation for a Better Life. Dit was een campagne ter promotie van positiviteit en positieve berichten. Niet meteen het eerste waar je normaal gesproken aan denkt bij het horen van een countrysong, toch? Ha ha!

Mijn favoriete Drake Milligan song is ‘Hating Everything She Tries On’.

Dat is inderdaad een hele leuke song. Bij elk concert zijn er altijd wel een aantal mannen die hun vriendin of echtgenote aanwijzen tijdens die song, ha ha! Duidelijk een herkenbare situatie voor heel wat mensen, het thema van die song, ha ha!

In het verleden heb je deelgenomen aan de populaire TV-programma’s ‘American Idol’ en ‘America’s Got Talent’. Wat heb je, in positieve zin, geleerd van die twee TV-shows?

Voor ‘American Idol’ heb ik destijds auditie gedaan, maar daarna heb ik me teruggetrokken uit dat programma. Ik was weliswaar door naar de volgende ronde in Hollywood, maar het voelde niet goed voor mij. Ik voelde mij nog niet klaar voor een deelname aan zo’n programma en vond dat ik eerst mezelf moest ontdekken en ontwikkelen als artiest. Ik had op dat moment nog geen enkele ervaring met het schrijven van songs en had nog maar amper opgetreden. Ik vond dan ook dat ik eerst degelijke basisvaardigheden moest ontwikkelen vooraleer deel te nemen aan een talentenjacht. En daarom ben ik naar Nashville verhuisd om die basisvaardigheden onder de knie te krijgen.

Een paar jaar later kreeg ik de kans om deel te nemen aan ‘America’s Got Talent’ en op dat moment was ik er wel klaar voor. Mijn album ‘Dallas/Fort Worth’ was toen bijna klaar, maar omwille van de perikelen in de Covid-periode was er bijna geen mogelijkheid om een album degelijk te promoten. En die kans werd me uiteindelijk wel geboden dankzij mijn deelname aan ‘America’s Got Talent’. Daar kon ik voor het eerst met mijn band optreden en mijn songs/mijn verhalen vertellen. En het podium van ‘America’s Got Talent’ is erg groot en de live-shows zijn ook echt live, dus het was een uitstekende leerschool om podiumervaring op te doen. En die podiumervaring komt me nu goed van pas tijdens mijn concerten en ongetwijfeld ook in de toekomst in het geval ik word gevraagd voor grote award shows zoals de CMA Awards.

In het kader van jouw Jukebox Songs World Tour heb je de afgelopen week een mini-tour door Europa gedaan met concerten in Zwitserland en Duitsland. En vanavond sluit je die mini-tour af in Melkweg Amsterdam. Hoe is die mini-tour tot nu toe geweest?

Het is een geweldige mini-tour geweest. De fans in Europa zorgen voor een bepaalde energie, voor een bepaalde vibe, die je nergens anders ter wereld ervaart. Iedereen lijkt zo enthousiast dat we er zijn en we worden echt met open armen ontvangen. En dat gevoel is helemaal wederzijds! Het is zo cool dat je als artiest de halve wereld mag rondreizen en dat er grote groepen mensen naar jouw concerten komen en jouw songs woord voor woord meezingen. En dat zelfs in landen waar de mensen niet eens Engels als hun moedertaal hebben.

Welk concert van afgelopen week was jouw favoriete concert?

We hebben een fantastische tijd gehad in München. Wat een geweldig publiek. Het was de eerste keer dat we in Duitsland headliner shows speelden. Vorig jaar waren we ook in Duitsland en in Nederland, maar dat was als onderdeel van het C2C festival, en dat is toch een andere beleving dan wanneer je een eigen headliner concert kan spelen. En de headliner concerten in Duitsland waren allemaal uitverkocht, dus dat was helemaal geweldig!

En ook jouw allereerste headliner concert in Nederland is volledig uitverkocht. Wat kan het publiek vanavond verwachten van de Drake Milligan show in Melkweg Amsterdam?

Het wordt een erg leuk concert, zowel voor het publiek als voor mij. Vorig jaar openden we het C2C festival op het hoofdpodium in Rotterdam en dat was geweldig, want, zoals eerder gezegd, is de intensiteit van de muziekbeleving nergens ter wereld zo hoog als in Europa en in de UK. Als openingsact vorig jaar hadden we een tijdslot van slechts 45 minuten om onze set te brengen. Eigenlijk veel te kort. Maar vanavond heb ik veel meer tijd om al mijn favoriete songs te spelen, dus dat wordt the full Drake Milligan show experience! Een headliner concert geeft me ook veel meer de kans om mezelf aan het publiek voor te stellen en het geeft het publiek tevens veel meer de kans om mij beter te leren kennen. Ik krijg de tijd om verhalen te vertellen tussen de songs door en, wie weet, om een aantal verzoeknummers vanuit het publiek te spelen.

Ik hou er van om een publiek voor mij te winnen. Maar dat heb ik vorig jaar al gedaan, dus nu is de uitdaging voor mij om hen te blijven boeien. En dat is een uitdaging die ik met beide handen aangrijp!

Heb je de tijd gehad om aan sightseeing te doen in Amsterdam?

In München had ik een vrije dag en toen heb ik een lokale brouwerij bezocht. Maar dat was ook mijn enige vrije dag van de afgelopen week. Met zo’n druk tourschema heb ik niet echt veel tijd om aan sightseeing te doen, want ik moet tussen de concerten door er voor zorgen dat ik voldoende rust neem. Uiteindelijk ben ik hier in de eerste plaats om te werken en ik wil het publiek elke keer een concert van hoogstaande kwaliteit voorschotelen.

Met welke andere (muzikale) projecten ben je momenteel nog bezig?

We zijn bezig met de voorbereidingen voor een tweede full-length album. Er zijn al een aantal studiodata geboekt om een aantal songs op te nemen. En hopelijk kan ik later dit jaar dan mijn tweede full-length album aankondigen!

En wordt dat dan een extended versie van de huidige EP ‘Jukebox Songs’?

Neen, het wordt een compleet nieuw album dat los staat van ‘Jukebox Songs’.

Wie zijn, naast Elvis en Roy Orbison, jouw andere muzikale helden?

Mijn favoriete countryartiest is Merle Haggard. Andere favorieten zijn Alan Jackson, Randy Travis en het vroegere werk van Dierks Bentley. En ook typische ‘50’s en ‘60’s artiesten als Marty Robbins, Jim Reeves Eddy Arnold en Patsy Cline zijn muzikale helden. En tevens ben ik fan van de zogenaamde countrypolitan sound.

Welke artiest(en)/band(s) staat/staan op jouw bucket list om mee samen te werken?

Ik heb al met een van mijn idolen, Vince Gill, mogen samenwerken. Maar ik heb een behoorlijk lange bucket list van artiesten om nog mee samen te werken. Alan Jackson, Lainey Wilson, Zach Top en Cody Johnson staan erg hoog op die lijst.

Wat is de mooiste zin die je ooit hebt gehoord in een song of die je hebt gelezen in de literatuur?

Ik heb altijd van simpele, eenvoudige songs gehouden, want het is het moeilijkste wat er is om een eenvoudige song te schrijven. Elk woord in zo’n song moet waardevol zijn. Merle Haggard was hier een meester in. Maar ook Hank Cochran was een briljante songwriter. Luister bijvoorbeeld eens naar de song ‘Make the World Go Away’, die hij heeft geschreven. Een van mijn favoriete songs. Hank had de gave om aan een op het eerste oog en een op het eerste gehoor erg eenvoudige en kleine song een erg grote betekenis mee te geven. En Merle kon dat ook en de song ‘Silver Wings’ is daar een mooi voorbeeld van.

En dan zijn we aanbeland bij de slotvraag: Heb je nog een speciale boodschap voor jouw Nederlandse fans en voor de lezers van onze website newcountry.nl?

Ik hou er van om in Nederland op te treden. Vorig jaar hebben we een geweldige tijd gehad in Rotterdam. En ik kijk er ook erg naar uit om vandaag in Melkweg Amsterdam op te treden en mijn Nederlandse fans (nog beter) te leren kennen. En jullie zijn daarna nog zeker niet van mij af, want ik kom gegarandeerd nog vaker terug naar Nederland om voor jullie concerten te spelen!