Exclusief interview met High Valley

Interview met High Valley

Voor de tweede keer ben ik deze week in Amsterdam voor interviews met new country artiesten. De eerste fans staan op donderdagmiddag al ver voor 5 uur voor De Melkweg te wachten. Om half 7 gaan de deuren open voor de 2e editie van de Amsterdam Country Night. In de hal meld ik me en vanuit de zaal hoor ik dat de soundchecks al in volle gang zijn. Ik heb een afspraak met het Canadese country duo High Valley. De broers Brad en Curtis Rempel heten me hartelijk welkom in een zaaltje met wat tafels en een fiets en we steken direct van wal.

 

Het is niet de eerste keer dat jullie in Nederland zijn?

"Nee, waarschijnlijk vinden we het leuker om hier te zijn dan dat jullie óns willen zien. Het is een soort obsessie aan het worden omdat het publiek hier zo enthousiast is. Én ze doen hun huiswerk. Ze zingen elk liedje woord voor woord mee, niet alleen de tekst van de hits die ze op de radio horen zoals in Amerika en Canada. Elke keer als we in Europa zijn merken we dit weer."

 

Kun je me iets over jullie achtergrond vertellen? Over Alberta in Canada maar ik geloof ook dat er nog iets met Mexico is, toch?

"Ja, onze ouders zijn geboren en getogen in Mexico. Ik weet niet of je iets over de Amish weet maar zij hadden geen elektriciteit en gebruikten paarden en koetsen als vervoermiddel, heel ouderwets eigenlijk. Rond de tijd dat wij werden geboren zijn ze naar Canada vertrokken en leidden we een wat "normaler" leven maar we woonden nog steeds heel geïsoleerd. We moesten bijvoorbeeld over een bevroren rivier om naar ons dorp te komen. We hadden geen radio of TV en waren 800 kilometer van het dichtsbijzijnde internationale vliegveld verwijderd. En hoewel we geen Amish of Mennoniet meer waren, hadden we nog wel die ouderwetse levensstijl."

 

Kwamen jullie dan niet in conflict met de muziek? Mochten jullie bijvoorbeeld ook naar andere dan alleen gewijde muziek luisteren?

"Pa en ma hadden een handvol platen waar we naar luisterden. Het was niet zozeer dat we niet naar muziek móchten luisteren, het wás er gewoonweg niet. We hadden immers geen radio. Het dichtsbijzijnde radiosignaal kwam van een AM station, 325 kilometer zuidelijker wat we alleen op een koude winterdag konden ontvangen.

Dus muziek maakten we zelf. Onze ouders waren, of zijn, heel muzikaal. We hadden gitaren thuis en onze zussen kunnen prachtig zingen. Dus we maakten als gezin  altijd akoestische muziek, thuis, in de kerk en later toen we beter werden ook buiten de plaats waar we woonden. Uiteindelijk kwamen we in Nashville terecht en werden we blootgesteld aan heel veel andere muziek. Dat was wel raar want de eerste helft van ons leven hoorden en speelden we alleen maar bluegrass en country oude stijl. Als je nu naar ons album Dear Life luistert, hoor je invloeden van pop bands zoals Imagine Dragons en Mumford & Sons tot oude Keltische ritmes gemengd met de akoestische country muziek waar we mee opgegroeid zijn."

 

 

Zijn er nog andere artiesten of groepen die jullie beïnvloed hebben?

"Absoluut, Ricky Skaggs is ons grote voorbeeld. Make You Mine, onze eerste single in de V.S. is oorspronkelijk opgenomen als een duet met Ricky Skaggs. Die versie staat ook nog op YouTube en zijn hit 'Same Old Love' werd altijd door onze familie gezongen."

 

Oorspronkelijk was High Valley een trio toch voordat jullie broer Bryan in 2004 de band verliet?

"Als je helemaal teruggaat naar het begin in 1997 bestond High Valley zelfs uit 6 leden, allemaal familie. Onze familie bestaat uit zo'n 36, 37 leden. Sommigen van ons hebben wel 5 kinderen. Curtis en ik zijn de enigen die zo gek geweest zijn om ermee door te gaan", lacht Brad. "Ik voel me niet zo speciaal of goed in de muziek", vult Curtis aan. "We zijn wel omringd door heel getalenteerde mensen. Het is ook niet zo dat we op een dag wakker werden en erachter kwamen dat we dit kunnen. Het is een heel geleidelijk proces wat jaren kost. We kunnen ons geen leven zonder of voor High Valley voorstellen." Brad antwoordt op de vraag wanneer het duidelijk werd dat ze beroeps wilden worden: "Ik was autoverkoper en Curtis zat nog op de middelbare school toen we besloten fulltime te gaan toeren."

 

Wanneer kregen jullie een platencontract?

(De beide broers wijzen naar elkaar en Curtis zegt tegen Brad dat hij dit verhaal moet vertellen. De communicatie en de verhoudingen tussen de broers zijn ook prima wanneer ze niet optreden.)

 "Eigenlijk kun je dat niet precies zeggen. We waren al zolang in Nashville en je weet hoe dat gaat. Soms leidt een gebeurtenis tot iets anders en uiteindelijk komt het allemaal samen. Eens in de maand had ik een afspraak met een A&R-manager bij Universal en speelde dan wat liedjes voor haar die mogelijk door andere artiesten konden worden opgenomen. Ik had wat nummers die misschien geschikt konden zijn voor Keith Urban. Toen ik ze gespeeld had waren haar exacte woorden: Dit verandert alles en als Keith ze niet opneemt, moet jij het maar doen. Aan het einde van de dag hadden we een voorlopig contract bij Universal. Nashville is een kleine stad dus ook Sony en Warner kregen er lucht van en boden ons ook direct een contract aan. Toen konden we rustig onze tijd nemen en kiezen voor de deal die ons het beste leek op het gebied van eigen inbreng, creativiteit, fanclubs en dergelijke."

"We hadden nog geen manager, alleen een klein team van 5 mensen, een gehuurd busje en verder helemaal niks toen we als hoofdact voor 30.000 mensen stonden in Toronto, terug in ons vaderland. Met een paar koffers en onze instrumenten zonder kabels hebben we de klus geklaard en daarna is het helemaal los gegaan. We zijn deze week de eerste Canadese artiesten die een Top 10 hit met She's With Me hebben sinds Shania Twain."

 

Nu we het toch over jullie hitsingles hebben, zowel 'Make You Mine' als 'She's With Me' zijn vrij oude nummers hè?

"Ja, maar zo werkt het. Eerst komen de liedjes in Canada uit en dan zeggen ze in de States dat het gloednieuwe platen zijn. Onze Canadese en Europese fans kennen de nummers dan al lang. Beide hits zijn al in 2014 in Canada uitgebracht."

 

Jullie schrijven je eigen werk. Geldt dat ook voor de productie van de nummers?

Nee, absoluut niet. Daar zijn de computerwizards en genieën voor zoals Seth Mosley die dat voor ons doet. Hij zit meer in de alternatieve en pop hoek. Hij zorgt voor ons specifieke geluid.

 

 

Jullie hebben een religieuze opvoeding gehad. Geeft het geloof je leven richting en steun?

"We beschouwen onszelf niet zozeer als gelovig. Maar we geloven wel in Jezus en we willen die verlichting die het ons brengt door laten klinken in onze muziek en tijdens onze optredens. Het is prachtig om te zien dat je blijdschap kunt overbrengen op de jeugd omdat de wereld ze soms bang maakt door alle nare dingen die er gebeuren. Dan gaan ze blij naar huis. Het mooiste is als je bij een concert - zoals gisteren in Keulen - een jongen van misschien tien jaar en z'n oudere broer op het podium haalt en hij het nummer mag afsluiten op het drumstel. Als High Valley bekend staat om het bijeenbrengen van families, dan zijn wij helemaal tevreden."

 

Treden jullie behalve vandaag in Amsterdam nog in andere plaatsen op buiten Canada en de VS?

"Ja, nadat we de komende dagen nog optredens hebben in Londen en Glasgow, gaan we naar Australië. In drie weken tijd zien we dus eigenlijk drie continenten en hebben we niet eens tijd om een jetlag te krijgen."

 

Is er nog wel tijd om buiten de muziek andere hobbies te hebben?

"Ja hoor", zegt Curtis: "Ik ben gek op bouwen, houten tafels maken." (Op het moment dat we de kamer binnenkwamen voor het interview, merkte Curtis direct op dat er een klaptafel stond.) Brad is sportief en houdt van fitness en van sport kijken. Op de vraag of de jongens nog souvenirs zullen meenemen, antwoordt Brad: "Waarschijnlijk veel chocolade." "Daar ben ik helemaal gek op, voornamelijk de chocolade uit Europa." "En, dat heeft met onze Duits Nederlandse voorvaderen te maken, ik ben helemaal gek op pannenkoeken. Na de vorige keer dat we hier waren heb ik m'n vrouw zelfs gevraagd of ze in plaats van crêpes de Nederlandse pannenkoeken wilde bakken. Het eten smaakt hier precies zoals we van oudsher gewend zijn. Het mooiste is dat een Nederlands stel zelfs naar ons toekwam toen we in Cancun op vakantie waren en aan ons vroeg of we Nederlands waren.

 

Is er nog een liedje wat ik, behalve de twee hits, zeker zou moeten draaien in m'n programma?

"Absoluut! Het favoriete nummer van onszelf is 'I Be U Be' en we weten zeker dat dit de Nederlandse fans ook zeker aan zal spreken."