Exclusief interview met Emily Ann Roberts

In 2015 behaalde Emily Ann Roberts, op 17-jarige leeftijd, de tweede plaats bij The Voice USA. Ondanks dit succes besloot ze eerst haar middelbare school af te maken om zich pas daarna op een zangcarrière te richten. En dat is aardig gelukt. Niet alleen verzorgde de ondertussen 24-jarige, uit Knoxville, Tennessee afkomstige Emily Ann Roberts in de afgelopen jaren het voorprogramma van grote sterren als Reba McEntire, Blake Shelton, Josh Turner, Scotty McCreery…, ook bracht ze in de afgelopen maanden een aantal hele mooie en erg interessante singles uit. Namens newcountry.nl had ik de eer om deze uiterst charmante, goedlachse en sympathieke dame te mogen interviewen.

 

Interview met Emily Ann Robert

De traditionele openingsvraag: Wie is Emily Ann Roberts in haar eigen woorden?

Wel, ik ben een country artieste, afkomstig uit East Tennessee, meer bepaald uit Knoxville, Tennessee. Ik ben gelovig, een harde werkster en iemand die haar dromen najaagt. Iedereen die mij kent weet dat country in elke vezel van mijn lichaam zit. Dat is informatie die je niet op Wikipedia vindt, maar ik garandeer je dat alles wat ik je heb verteld 100% de waarheid is, ha ha!

 

In de afgelopen maanden bracht je de singles ‘The Building’, ‘He Set Her Off’ en, heel recent nog, ‘Infinity’ uit. Drie heel verschillende songs, zowel qua ritme (twee ballads en een uptempo song) als qua tekst/onderwerpen. Waar haalde je de inspiratie voor deze drie songs vandaan?

Ik schrijf over de dingen en situaties die ik ken, de dingen en situaties waar ik vertrouwd mee ben. Ik schrijf over wat er in mijn leven gebeurt en ik vertel graag verhalen. Daar komt mijn inspiratie vandaan. Ik weid graag uit over verhalen die ik van anderen heb gehoord, maar ook over dingen en situaties die ik zelf heb meegemaakt.

Het klopt inderdaad dat het drie zeer verschillende songs zijn. Zo gaat ‘The Building’ bijvoorbeeld over de kerk in mijn geboortedorp Knoxville, Tennessee. Die song betekent heel veel voor mij. Het is een erg persoonlijke song, een erg ingetogen en tegelijkertijd ook erg bombastische song, die heel veel emoties oproept. Het nummer gaat over de plek waar ik Jezus heb ontmoet en Hij heeft mijn leven veranderd.

En dan heb je de song ‘He Set Her Off’, de absolute tegenpool van ‘The Building’. Een op en top uptempo, over the top countrysong, die zich afspeelt op het platteland en het verhaal vertelt van een vrouw die stapelgek wordt en buiten haar zinnen treedt van woede omdat haar man haar heeft bedrogen. Heel wat mensen hebben mij de vraag gesteld: hoe verklaar je in Godsnaam de overgang van een serene song als ‘The Building’ naar een compleet over the top song als ‘He Set Her Off’? En ik geef hen telkens hetzelfde antwoord: Dat is country music, baby! Het ene moment zit je te bidden in de kerk en de Heer te prijzen en het volgende moment zit je weer in het ‘gewone’ leven.

 

Emily Ann Roberts; foto John Shearer

 

En steek je dus huizen in brand (tenminste dat is wat de clip van ‘He Set Her Off’ suggereert)?

Ik hoop niet dat het in het echte leven er altijd zo aan toe gaat, ha ha! Maar het is wel zo dat countrymuziek alle facetten van ons leven belicht. Die muziek behandelt ‘the good, the bad and the ugly’.

De drie songs liggen qua onderwerpen inderdaad mijlenver uit elkaar, maar ik hoop wel dat mensen er de rode draad in ontdekken dat de songs gaan over verschillende fasen/momenten in de levens van vele mensen. En dat ze bij het beluisteren van de songs verschillende emoties doormaken, gaande van plezier tot verdriet en alles wat daar tussenin ligt.

 

Welke van deze drie songs is jouw favoriete song?

Dat is zo’n moeilijke vraag, want ze hebben allemaal een verschillende betekenis voor mij en ze zijn me allemaal heel erg dierbaar. Maar als ik dan toch moet kiezen, dan ga ik voor ‘The Building’, want dat is zo’n persoonlijke song. Wanneer ik aan thuis en aan mijn roots denk, dan denk ik immers ook steeds aan de kerk in mijn geboortedorp. Ook omdat mijn geloof zo’n centrale plaats in mijn leven inneemt.

Maar ook mijn meest recente single, ‘Infinity’, heeft een hele speciale plaats in mijn hart. Die song werd immers gespeeld toen ik naar het altaar liep om met mijn man te trouwen. Ik heb dat nummer speciaal voor hem geschreven en dat gebeurde reeds in het prille begin van onze relatie, want ik wist onmiddellijk dat hij de ware was en is voor mij!

 

Mijn persoonlijke favoriet is ‘The Building’, want dat is zo’n wondermooie song, een waar anthem!

Oh, dankjewel. Erg lief dat je dat zegt!

 

Het moet een geweldige belevenis zijn om een live-uitvoering van die song mee te maken waarbij je begeleid wordt door een symfonisch orkest.

Dat heb ik nog nooit gedaan, maar het zou inderdaad geweldig zijn om ‘The Building’ uit te voeren met een symfonisch orkest. Dat staat nog op mijn bucket list. Maar nogmaals dankjewel voor het compliment, Cedric. Dat betekent erg veel voor mij.

 

Wanneer kunnen we jouw eerste full-length album verwachten?

Oh, wat een leuke vraag! Ik kan jou meedelen dat mijn eerste full-length album dit najaar wordt uitgebracht! We hebben het nog niet officieel bekendgemaakt, maar binnen zeer korte tijd ga ik dit bekendmaken via mijn socials. Ik ben zo blij dat er eindelijk een volledig album zit aan te komen. We zijn al een aantal jaren bezig met dit project en hebben al meerdere losse singles uitgebracht als voorproefje op het volledige album en het voelt geweldig dat dit nu ook zeer binnenkort realiteit gaat worden! Ik knijp mezelf af en toe nog steeds in mijn arm omdat ik soms nog steeds niet kan geloven dat het echt gaat gebeuren: een full-length album!

 

Je gaf eerder tijdens het interview aan dat country in elke vezel van jouw lichaam zit. Waar komt jouw liefde voor countrymuziek vandaan?

Mijn ouders hebben me erg beïnvloed met hun muzikale voorkeuren. Niemand in mijn familie zingt of bespeelt een instrument, maar mijn ouders hadden thuis steeds de radio aan staan. Er was in ons huis constant muziek te horen. Als klein meisje namen ze me ook al mee naar concerten. Mijn ouders zijn gewoon erg grote muziekliefhebbers. De liefde voor countrymuziek en bluegrass heb ik hoofdzakelijk van mijn vader geërfd, want daar luisterde en luistert hij constant naar. En tijdens de autoritten met mijn moeder luisterden we naar christelijke muziek, want daar gaat haar voorkeur naar uit. Vandaar dat mijn muziekstijl een mix is van countrymuziek, bluegrass en christelijke muziek.

Nog een reden waarom ik specifiek van countrymuziek hou is door songs van artiesten als Dolly Parton, Alan Jackson, Brad Paisley en Miranda Lambert. Ik kon me zo vinden in en me zo vereenzelvigen met hun teksten. Jammer genoeg heeft countrymuziek, door sommige van de modernere stromingen, een beetje van haar glans verloren en is het moeilijker geworden om jezelf helemaal te herkennen in sommige van de moderne songs. Althans dat is mijn mening.

Maar ik heb destijds mijn hart verloren aan countrymuziek door de echtheid van de songs, door de verhalen over het alledaagse leven. Door de artiesten die ik eerder heb genoemd en hun songs kreeg ik het gevoel dat ze zongen over datgene wat er in mijn leven gebeurde. En dat gevoel wil ik door mijn muziek ook aan mijn fans en luisteraars geven. Ik schrijf uiteraard af en toe ook vrolijke nummers, die ietwat over the top zijn, maar uiteindelijk is de rode draad van mijn repertoire toch dat ik wil dat mensen zich verbonden voelen met en zich kunnen herkennen in mijn songs. Dat ze het gevoel hebben dat ik over hun leven zing. En daarom hou ik van countrymuziek, omdat deze muziekstijl iemands leven in een song giet.

 

Emily Ann Roberts; foto John Shearer

 

In 2015 nam je deel aan The Voice USA, kwam je in Blake Shelton’s team terecht, en werd je zelfs de runner-up (tweede) van dat seizoen. Hoe was het om deel te nemen aan The Voice? En wat heb je geleerd van jouw coach, Blake Shelton?

Om jouw eerste vraag te beantwoorden: Het was een geweldige ervaring om deel te nemen aan The Voice. Ik heb er zoveel geleerd en voor mij was het een soort snelcursus ‘artiest worden’. Ik werd geholpen met het opzetten van mijn social media kanalen, na elke show werd ik geïnterviewd, er waren fotoshoots, ik werd gestyled door professionele stylists, ik mocht optreden op een nationale tv-zender… De lijst is eindeloos. De enige podiumervaring die ik had voor The Voice was zingen voor fooien in een Mexicaans restaurant in Knoxville. Dankzij The Voice ging er dus een hele nieuwe wereld voor me open. Het was echt een unieke kans om te mogen optreden op een nationale tv-zender en om te mogen samenwerken met zoveel professionele mensen. Ik kan alleen maar goede dingen zeggen over The Voice en ben de makers van het programma zo dankbaar voor alles wat ze voor mij hebben gedaan. En wat is de tijd voorbijgevlogen, want mijn deelname aan The Voice is ondertussen alweer 8 jaar geleden!

En dan over jouw vraag over de samenwerking met Blake Shelton: hij is een absoluut genot om mee samen te werken! Iedereen vraagt me steeds: hoe is Blake Shelton in het echt? Is hij in het echte leven net zo aardig als op tv? Hij lijkt zo gewoon en benaderbaar gebleven op tv, is dat in het echte leven ook zo? En dan zeg ik steeds: de Blake die je op tv ziet is de Blake in het echte leven. Hij doet zich in het echte leven niet anders voor dan op tv. What you see is what you get. Toen ik de eerste keer met hem repeteerde was ik zo nerveus, want ik had nog nooit een beroemdheid ontmoet. Ik had geen enkel idee hoe hij zich zou gedragen naar mij toe en vroeg me af: wat als hij me niet leuk vindt? Of misschien gedraagt hij zich wel heel erg uit de hoogte, als een verwaande superster? Maar het tegendeel bleek waar, want reeds vanaf de eerste momenten tijdens onze eerste repetitie werd ik verrast door hoe gewoon en benaderbaar hij is. Hij stelde iedereen op hun gemak en gaf de mensen met wie hij praatte het gevoel dat ze met een goede buurman aan het praten waren. Blake is eigenlijk die vrolijke, gekke oom waarvan je moeder altijd zegt: geloof geen woord van wat hij vertelt, ha ha. Hij is gewoon een hele grappige en een hele aardige man. En hij heeft mij steeds gesteund tijdens het hele The Voice programma en zelfs nadat de show was afgelopen, want ik heb ook een aantal keren als support act tijdens meerdere van zijn concerten mogen optreden. Ik kan over Blake Shelton alleen maar goede dingen zeggen.

 

Je bent nog maar 24 jaar jong, maar toch heb je ondertussen al heel wat podiumervaring opgedaan. Zo heb je ook al 16 (!) keer opgetreden in de ‘moederkerk van de countrymuziek’, de Grand Ole Opry. Hoe voelt het om daar op te treden? En gaat het nooit vervelen als je daar al zo vaak hebt opgetreden?

Dat gaat nooit vervelen, want elke keer wanneer je in de Grand Ole Opry optreedt, voelt het weer alsof je er voor de allereerste keer optreedt! En ik geloof ook niet dat het ooit zal gaan vervelen. Ik heb het daar al over gehad met meerdere ‘Opry veteranen’ en ook zij zeggen me telkens dat een optreden in de Grand Ole Opry nooit zal aanvoelen als een gewoon optreden.

Elke keer dat ik er mag optreden knijp ik me nog steeds in mijn arm en vraag mezelf af: zijn ze zeker dat ze wel de juiste artieste hebben geboekt? Elke keer dat ik dat podium oploop kan ik nog steeds niet geloven dat ik de eer heb om er te mogen optreden.

Ik wil ook graag het volgende fantastische verhaal van mijn Grand Ole Opry debuut met jullie delen. Zoals ik reeds eerder in dit interview heb aangegeven ben ik opgegroeid met zowel countrymuziek als met bluegrass. Een van de grootste bluegrass artiesten en tegelijkertijd een van mijn jeugdidolen is Ricky Skaggs. En ik ben nog steeds een groot Ricky Skaggs fan. En uitgerekend hij kondigde mij aan tijdens mijn Grand Ole Opry debuut! Ze hadden hem voor de show een kaartje overhandigd met daarop een aantal steekwoorden over mij, zodat hij wist wie hij moest aankondigen. Mijn eerste optreden in de Grand Ole Opry verliep daarna uitstekend: ik zong en kreeg een staande ovatie. Een droom die werkelijkheid werd! Na het optreden kreeg ik backstage van Ricky een knuffel en hij feliciteerde mij met mijn optreden. En hij gaf me ook het kaartje met steekwoorden en op het kaartje had hij de volgende boodschap geschreven: Emily, dit is slechts het eerste optreden en er zullen ongetwijfeld nog heel veel optredens volgen. Ik ben zo trots op jou. Love, your Ricky. Ik besef dat het slechts een paar zinnen zijn op een kaartje, maar dat gebaar betekende zoveel voor mij!

Ondertussen heb ik al zoveel mooie momenten meegemaakt in de Grand Ole Opry. Zo heb ik een heel onverwacht optreden verzorgd met Larry Gatlin. Ik had net ‘A House Of Gold’ van Hank Williams Sr. gezongen en toen ik het podium afliep zei Larry Gatlin, die die avond het programma van de Grand Ole Opry presenteerde: ga terug het podium op. Ik zei: Hoezo? Maar liep wel terug het podium op. Larry betrad toen ook het podium en toen we in The Circle stonden zei hij: mijn broers en ik zongen dat nummer ook altijd, maar ik moest altijd de melodie zingen en nooit de harmony. Zou jij het nummer nog eens willen zingen, zodat jij de melodie kan zingen en ik de harmony? En dat moest spontaan, geïmproviseerd! Ik was zo nerveus, maar het is een onvergetelijk moment. Zulke momenten kan je niet vooraf plannen. En de Grand Ole Opry is de magische locatie waar zulke speciale momenten plaatsvinden.

 

Je hebt de support act verzorgd voor heel wat grote artiesten, zoals Reba McEntire, Blake Shelton, Josh Turner, Scotty McCreery… Wie van deze artiesten heeft op jou de grootste indruk achtergelaten?

De support act verzorgen voor Reba McEntire was een fantastische ervaring. Ik had nooit verwacht dat ik haar ook daadwerkelijk zou ontmoeten, want ik ging er van uit dat zij toch geen tijd zou hebben om haar support act te ontmoeten. Echter, nog voordat het mijn beurt was om het concert te openen, kwamen een aantal mensen uit de crew van Reba naar me toe en zij zeiden me: Reba wil jou graag ontmoeten. Dat zegt heel veel over haar, over iemand die het hart op de juiste plaats heeft. Zij hoeft namelijk haar support act niet te ontmoeten en ik had dat ook niet van haar verlangd. En toch nam ze de tijd om me even te ontmoeten. En na haar eigen concert nodigde ze mij uit om tijd met haar en haar band door te brengen. Wat een klassevrouw!

Van elke artiest waar ik de openingsact voor verzorg, probeer ik alle informatie, alle tips en tricks te absorberen om zo zelf een betere artieste te worden. Zelfs van concerten waarbij iets misgaat tijdens het concert probeer ik dingen te leren. Ik wil zoveel leren van elke artiest waar ik mee samenwerk.

Ik weet niet of je Reba al ooit live hebt zien optreden, maar zij is iemand die, ongeacht het aantal toeschouwers in de zaal, iedereen het gevoel geeft dat zij de songs voor die persoon alleen zingt. Dat is een bijzondere gave, wanneer een artiest jou het gevoel geeft dat de songs die worden gezongen enkel voor jou worden gezongen. Ik heb zoveel geleerd van Reba en het was een enorme eer om als support act voor haar te mogen optreden.

 

Welke artiest staat nog op jouw bucket list om mee samen te werken?

Dat is ongetwijfeld Cody Johnson! Ik hou zoveel van zijn muziek dat ik letterlijk bid voor mogelijkheden om voor hem als support act te mogen optreden of met hem te mogen samenwerken! Hij staat voor good old fashioned country music en is een pionier in het terugbrengen en het in ere herstellen van deze muziekstijl. Hij inspireert me en ik ben een groot fan van zijn muziek.

 

Zijn er plannen voor een Europese Emily Ann Roberts tour in de nabije toekomst, hetzij als main act of als support act voor een andere artiest/band?

Ik hoop dat ik heel snel een Europese tour kan inplannen, want in Europa wordt er heel veel naar mijn muziek geluisterd volgens de streamingsdiensten. Volgens Spotify wordt mijn muziek momenteel het meest gestreamd in Londen, gevolgd door Oslo in Noorwegen! Ik ben stomverbaasd dat mijn muziek het meeste wordt beluisterd in die twee Europese steden, want ik had eigenlijk verwacht dat een of andere stad of dorp in Texas bovenaan die lijst zou staan.

In het najaar, eind november of begin december 2023, verzorg ik een optreden tijdens het Julecountry festival in Eiken, Noorwegen. Dat wordt de allereerste keer dat ik buiten Amerika optreed. Daar kijk ik enorm naar uit en het is het eerste kleine opstapje naar hopelijk een uitgebreidere tour in de nabije toekomst. Want we hebben grootse tourplannen voor volgend jaar!

 

Emily Ann Roberts; foto Summer Simmons

 

Als je naar Nederland komt voor een concert dan koop ik gegarandeerd een kaartje voor dat concert!

Dat is helemaal niet nodig, want we zijn tijdens dit interview vrienden geworden en je bent ook al lid van de crew geworden, ha ha! Als ik in Nederland optreed zorg ik ervoor dat je op de gastenlijst komt!

 

Wat is de mooiste zin die je ooit hebt gehoord in een song of gelezen in de literatuur?

Dat is de allereerste keer dat iemand mij die vraag stelt. En wat een moeilijke vraag! Daar moet ik even over nadenken, hoor. Er zijn zoveel countrysongs die adembenemend mooie songteksten hebben. Maar als ik echt moet kiezen, dan kies ik voor ‘Amazing Grace’, want dat vind ik zo’n inspirerende, wondermooie en bevrijdende song: ‘Amazing grace, how sweet the sound, that saved a wretch like me’. Ik ben erg gelovig en voor iemand die in Jezus gelooft is zo’n zin zo bevrijdend, want dankzij God ben ik een bevrijd mens. Dat nummer heeft zo’n impact gehad op het leven van heel wat mensen. Het is niet voor niets dat deze song nog steeds actueel is en nog steeds zo geliefd is. Het is een tijdloze song.

 

De tijd is echt voorbijgevlogen en het is jammer genoeg alweer tijd voor de slotvraag: Heb je nog een speciale boodschap voor de lezers van newcountry.nl?

Ik wil iedereen in Nederland bedanken voor het beluisteren van mijn muziek. Ik ben opgegroeid in een klein dorpje in East Tennessee en hield het nooit voor mogelijk dat mijn muziek ooit zou worden beluisterd buiten Amerika. Daar ben ik enorm dankbaar voor en ik zal het ook nooit als vanzelfsprekend beschouwen.

En dan heb ik nog een tip voor iedereen die grote of kleine dromen heeft, maar twijfelt of hij/zij die wel zou najagen: ik ben zelf een meisje van gewone afkomst, maar ik ben een grote dromer die het geluk heeft gehad om veel steun te krijgen van vrienden en familie om haar dromen na te jagen. Misschien heb jij niet dat geluk en is jouw omgeving niet zo ondersteunend, maar dan wil ik degene zijn die jou aanmoedigt om jouw dromen na te jagen! Geen enkele droom is te groot en je bent nooit te jong of te oud om jouw dromen na te jagen en te verwezenlijken: ga ervoor! Iedereen heeft bepaalde gaven en talenten gekregen en we moeten deze gaven en talenten niet verbergen omdat we bang zijn om te falen of omdat we bang zijn voor de mening van anderen. Ik hoop echt dat mensen die mijn verhaal lezen/horen en naar mijn muziek luisteren, gemotiveerd raken om, net als ik, hun dromen na te jagen en te verwezenlijken. Als het mij lukt, dan lukt het iedereen!