Exclusief interview met Dan + Shay

New Country Duo Dan + Shay: Wanneer je liedjes schrijft, heb je de kans om je ook in een ander te verplaatsen

Amsterdam ziet er - dankzij de overvloedige sneeuwval van een dag eerder - uit als een Kerstkaart op dinsdag 12 december. De dag dat Dan + Shay ook Nederland tijdens hun eerste Europese tournee aandoen voor een eenmalig concert in de Melkweg. De tourbus en alle apparatuur zijn ondanks het slechte weer op tijd uit Duitsland aangekomen. Dan Smyers en Shay Mooney genieten van een welverdiende vrije dag. Maar dat weerhoudt de heren er niet van om ruim de tijd te nemen voor een exclusief interview voor Newcountry.nl en het radioprogramma Hits From The Heartland. Warner Music Netherlands heeft voor mij wederom de ontmoeting geregeld.

Exclusief interview met Dan and Shay

Zanger/gitarist Dan Smyers komt uit Wexford, een voorstad van Pittsburgh in de staat Pennsylvania. Ik vroeg hem hoe het is om in zo'n veilige plaats op te groeien. Een aantal bekende mensen zijn in dezelfde plaats opgegroeid, waaronder Christina Aguilera. De stad wordt beschouwd als de op 8 na fijnste plaats in de V.S. Wanneer je zo dicht bij de stad woont zou je niet direct verwachten dat iemand daar country muziek maakt.

Het was fijn om m'n jeugd in zo'n omgeving door te brengen. Veel mensen denken dat country muziek iets is waar alleen in het zuiden van de States naar geluisterd wordt. Maar wanneer je op andere plekken komt en optreedt, ontdek je dat country overal sterk vertegenwoordigd is. Er zijn drie grote radiostations in Pittsburgh die country muziek uitzenden. Daar luisterden mijn vrienden en ik naar in onze jeugd. We werden fans en later gingen we elk jaar een paar keer naar het grote Heinz/Steelers-stadion waar de grote artiesten als Kenny Chesney, Tim McGraw en Rascal Flatts optraden voor 70.000 mensen. "Zover zijn we nog niet maar we werken eraan. Als we ernaast optreden maken we altijd foto's zodat het lijkt alsof wij daar staan", lacht Dan.

Dan heeft, toen hij een time out nam van de muziek, een financiële opleiding gedaan. Ik raad dat dat waarschijnlijk de reden is dat er een plusteken tussen Dan + Shay staat. En dat blijkt inderdaad zo te zijn. Verder hij kan het duo, nu ze nog geen grootverdieners zijn, mooi ondersteunen met zijn bedrijfskundige kennis. Hij vergelijkt het runnen van een band met een bedrijf en denkt goed na over de financiële consequenties en de mogelijkheden om hun merk uit te bouwen.

Het is voor Dan de eerste keer dat hij in Nederland is maar zanger Shay was hier al toen hij een jaar of twaalf was. Toen was hij, denkt hij, ook in Amsterdam en de hele reis naar Europa maakte toen ook al een diepe indruk op hem. En nu nog meer omdat het hun eerste echte Europese tournee is als hoofdact. Hij vergelijkt het een beetje met Las Vegas. Zoveel te doen en volop vermaak. Hij zegt: "Als ik aan Amsterdam denk, denk ik aan om een leuke tijd te hebben, feesten, uitgaan. Tegelijkertijd is het ook zo'n mooie stad."

In tegenstelling tot Dan, komt Shay echt van het platteland, uit Natural Dam in Arkansas vlakbij de grens met Oklahoma aan de voet van het Ozark gebergte. Maar ook niet ver van Branson Missouri waar ook veel country artiesten optreden. Ik vroeg hem wat zijn mooiste herinnering was als kleine jongen. Hij antwoordt dat dat er teveel zijn om op te noemen maar de vele reizen staan hem nog heel helder voor de geest. Hij ging vaak met z'n familie naar Branson en hij vertelt dat zodra hij weer thuis is, hij en z'n vrouw en zoontje daar ook weer naartoe gaan. Hij maakte toen hij jong was muziek in de kerk en zo heeft hij goed leren zingen en z'n muzikaliteit ontwikkeld. Hij bezocht Nashville voor het eerst toen hij acht jaar oud was samen met z'n twee oudere zussen. Hij wist niet wat hem overkwam, de sfeer, het magische gevoel als je daar op Music Row loopt. Die prachtige muziek die daar al tientallen jaren gemaakt wordt.

We komen over Shay's zoontje Asher James te praten die nu bijna een jaar oud is en die hij natuurlijk mist. "Ja, vooral omdat hij elke dag weer iets nieuws kan, is dat wel een opoffering wanneer je dan weg van huis bent vooral nu zo rond de feestdagen maar onze vrouwen weten dat en het hoort er bij. Maar ik krijg aan de lopende band foto's en video's opgestuurd zodat ik toch de binding met het thuisfront houd."

Dan vertelt uitgebreid hoe de twee leden elkaar hebben leren kennen. Via een online advertentie voor woonruimte kon Dan met een stel vrienden z'n intrek nemen in een simpele woning zonder verwarming of airconditioning. Het enige onderdak wat hij op dat moment betalen kon. Loeiheet in de zomer en ijskoud in de winter. In de winter hingen ze lakens op om zo de warmte binnen te houden. Binnen die geïmproviseerde tent hielden ze feesten, schreven ze liedjes en keken ze TV. Shay kwam op een avond langs en ze zongen samen een stukje. "Hij dacht: "Wow, deze gozer is ongelofelijk! Dit is de beste zanger die ik ooit heb gehoord" Hij pakte z'n mobiele telefoon en nam het op en tot op de dag van vandaag laat hij me zien dat hij die opname nog steeds op z'n telefoon heeft staan en weet hij de datum nog uit z'n hoofd: 7 december 2012. Ze zongen verder en schreven de volgende morgen een nummer met Rascal Flatts in hun gedachte omdat die groep een grote invloed voor allebei is. Het nummer werd vervolgens gereserveerd voor een van de albums van Rascal Flatts. "Dat was gewoon gek, het gebeurde allemaal zo snel". Ze waren samen al zo lang met muziek bezig en ineens kwam hierdoor de grote doorbraak voor Dan + Shay. Ze bleven samen wel zo'n honderd liedjes schrijven en dat heeft allemaal tot dit succes geleid. Shay vult aan: "Dit is geen toeval, alles gebeurt voor een reden. Het voelt goed en we blijven hier ook zeker mee doorgaan." Hoe komen jullie liedjes tot stand? "Het is wel interessant", zegt Dan. "Meestal zitten we bij elkaar met een akoestische gitaar en een piano. We bedenken een onderwerp, een titel of een concept en terwijl we de melodie spelen, komt de tekst er als vanzelf bij. Verder luisteren we naar allemaal soorten muziek; pop, R&B of soul. Al die invloeden komen samen in de producties die we ook zelf doen. En we hebben van ons platenlabel de vrijheid gekregen om zelf ons typische geluid te mogen bepalen. We creëren onze eigen sound in m'n studio. We hopen dat het goed is. Als het niet bevalt, zeggen we gewoon dat iemand anders het heeft gemaakt."

Is er een kans dat jullie op termijn definitief de popkant opgaan zoals Taylor Swift een aantal jaar geleden heeft gedaan, of blijven jullie je country roots trouw? Shay is hierover behoorlijk uitgesproken. "We blijven country muziek maken, hoewel er enorm veel gebeurt, qua muziek. Denk alleen maar aan de nieuwe manieren waarop mensen naar muziek luisteren. Maar de verhalen, waar onze liedjes over gaan, horen toch wel echt bij ons, bij Dan + Shay en daardoor houden we van country muziek. We hoeven niet zo nodig nieuwe trends te volgen. We maken muziek voor onze fans." Dan zegt: "Wanneer je liedjes schrijft, heb je de kans om je ook in een ander te verplaatsen."

Wat zijn jullie toekomstplannen? Welke richting gaat het op? Dan vertelt enthousiast verder: "Begin 2018 komt er hopelijk weer nieuwe muziek van ons uit. We schrijven steeds over dingen die we kennen, over persoonlijke ervaringen. 'From The Ground Up' wat we hebben uitgebracht en wat zo'n beetje onze grootste hit was, gaat over onze grootouders die 65 jaar getrouwd waren. Nu we allebei getrouwd zijn, heeft dit nummer een extra lading en betekenis wanneer we het spelen. We zijn bevoorrecht dat we dit allemaal mogen doen. Verder werken we hard aan een derde album.

Ik weet dat jullie allebei getrouwd zijn maar is er nog iets wat jullie kwijt willen aan jullie, veelal vrouwelijke, Nederlandse fans? Shay zegt tot besluit: "We willen iedereen heel hartelijk danken dat jullie naar onze muziek luisteren en dat we de kans hebben om helemaal naar Amsterdam te komen en hier te mogen optreden. We houden van de vele lieve en ook hele knappe fans die we hier hebben gezien. We blijven muziek maken en we komen zeker terug." Dan voegt er op de valreep lachend aan toe dat hoewel zij getrouwd zijn, er in hun begeleidingsgroep nog wel vier vrijgezelle bandleden zijn.