Exclusief interview met Billy Bray Band

Vanwege de coronacrisis komen er op dit moment bijna geen Amerikaanse artiesten naar Nederland voor optredens en interviews. Gelukkig is er dichter bij huis ook voldoende new country talent aanwezig en staan bands, zangers/zangeressen en singer/songwriters van de koude grond in de rij om meer over zichzelf te vertellen. Newcountry.nl laat een aantal Nederlandse acts van deze nieuwe lichting aan het woord. Op een druilerige herfstavond halverwege november heb ik in m’n kantoor in de Wisseloord studio’s in Hilversum afgesproken met Willem en Bianca Devries van Billy Bray Band. De verwarming staat aan. Het is al hartstikke donker wanneer we het interview beginnen.

 

Als ik eerlijk ben, vind ik het najaar wel bij jullie muziek passen. Soms eenzaam en koud wanneer je buiten loopt in de regen na het beëindigen van een relatie, dan weer lieflijk en romantisch om op een lange avond samen bij de open haard te zitten. Waar komt dat contrast vandaan?

Willem aarzelt, zoekt even de juiste woorden, steekt dan van wal en is vanaf het begin heel open in het beantwoorden van m’n vragen: “Nou ja, precies als het leven zelf natuurlijk. Dat heeft ook z’n ups en downs. Dat komt terug in onze songs. Het is een heel verschil of je een tekst schrijft als het goed met je gaat of wanneer je je gevoel van je af probeert te schrijven na een flinke ruzie. Een van onze singles ‘When Forever Ends’ is behoorlijk autobiografisch. Ik kreeg de behoefte om dit nummer te schrijven toen ik even niet wist welke kant het op zou gaan tussen Bianca en mij. In elke relatie komen wel periodes voor dat het even wat minder gaat. Dat is een rijke bron - met name bij country muziek - om inspiratie uit te halen.”

 

Hoe zijn jullie met het genre in aanraking gekomen?

“Door mijn uitgebreide LP-verzameling die ik in de loop van de tijd ben kwijtgeraakt, maar nu zo zoetjes aan weer aangevuld wordt, lijkt het of ik m’n jonge jaren weer opnieuw aan het beleven ben”, zegt Willem. “Ik ben van jongs af aan al helemaal gek van country, van outlaw artiesten als Johnny Cash, Waylon Jennings, Merle Haggard, later Alan Jackson in de 90’s tot aan country rock aan toe.” “En guilty pleasures zoals George Strait.” “Vroeger kwam er ook nog wel eens een country hit in de Top 40, die herinneringen horen er ook bij. Country heeft altijd wel door m’n leven gekabbeld.”
Bianca vertelt: “Mijn zus hield altijd al van country. Ze had een gitaar van de Blue Diamonds, dat waren kennissen van de familie. Na de dood van Ruud en Riem de Wolff is die gitaar trouwens weer teruggegeven aan de nabestaanden. Zij was fan van Johnny Cash maar die muziek vond ik deprimerend omdat ik toen erg jong was en de teksten nog niet begreep. Ik was wel helemaal gek van John Denver. Samen speelden we dat soort liedjes. Emmylou Harris, Linda Ronstadt enz.
Ik zong als jong meisje in coverbands op feesten en partijen, zat later meer in de soul en jazz hoek en bezocht veel jamsessies. Mensen zeiden vroeger vaak dat ik een snik in mijn stem had. Eerst distantieerde ik me helemaal van countrymuziek, vond het wat oubollig, maar het is eigenlijk altijd een rode draad door mijn leven gebleven. Door mijn relatie met Willem en onze roadtrips door Amerika, waaronder Nashville, ben ik inmiddels al heel wat jaartjes “om”.

 

Arnhem komt niet direct to mind als we het over country hebben.

Bianca gaat verder: “Het ArtEZ-conservatorium zit natuurlijk in Arnhem dus we zitten wel in een muzikale omgeving. Livebands, jamsessies, dat soort dingen. Alhoewel dat wel meer pop, rock en jazz gericht is, zijn er ook Americana en Bluegrass bands. Iedereen kent elkaar ook. Wij hebben met Cashmoore ook old skool country, folk en bluegrass gemaakt al was dat bandje eigenlijk aanvankelijk meer voor de lol. Het werd echter steeds serieuzer. Iedereen begon ons wel leuk te vinden als we optraden. Toen Willem echt wilde doorpakken, bleek de ambitie van de verschillende bandleden uiteen te lopen. Bovendien wilde Willem zich wat meer richten op new country. Daardoor is Cashmoore toen gestopt.” Willem voegt eraan toe: “Maar inmiddels zijn er echt wel wat meer bands uit omgeving Arnhem-Nijmegen die zich op Americana en country richten. Wat betreft de new country... dat komt toch voornamelijk nog bij ons vandaan.”

 

Hoe zijn jullie op de naam gekomen? Is er iemand die Billy Bray heet of is het beginrijm wat zo lekker bekt?

“We liepen tijdens een van onze vakanties in Amerika door Nashville en toen werd Willem door mensen op straat een aantal keer aangezien voor Billy Ray Cyrus.” (En als ik eerlijk ben, heeft hij er zeker iets van weg, red.) “Mensen draaiden zich letterlijk om en riepen de naam van de countryster. Zo wilden we de band eerst Billy Ray Band noemen. Later werd het Billy Bray Band. Natuurlijk hebben we eerst, om gezeur te voorkomen, uitgezocht of er al een band was die zo heette. Dat bleek niet zo te zijn. And here we are!”

 

Jullie zijn dus een setje. Is het de muziek die jullie samen heeft gebracht?

“Nou, indirect wel natuurlijk.” Willem vertelt: “We hebben allebei een lange relatie achter de rug, ik met kinderen. Ik woonde in Hilversum en was eigenlijk op zoek in Amsterdam naar een nieuwe woonplek. Nadat ik Bianca had leren kennen heb ik de bakens verzet en ben naar Arnhem gegaan en bij Bianca ingetrokken. Druk met m’n werk en opleiding heeft de muziek zeker 25 jaar in de ijskast gestaan. Bianca had thuis een gitaar in de woonkamer staan. Een oud ding natuurlijk maar toch ... toen ik die gitaar een keer pakte, besefte ik pas hoe ik het spelen gemist had.” Bianca vult aan: “Toevallig kende ik het liedje dat hij begon te spelen ook en begon ik de tweede stem mee te zingen. Dat was het moment dat alles samen kwam.”

 

De band bestaat uit vijf leden. De overige bandleden heten Arno Keet, Bart de Waal en Thijs van der Poel. Hoe is de band geformeerd, hoe ging dat?

“Oorspronkelijk zaten Ruud Suisam, de drummer, en Thijs Sluiter, de bassist, bij de band. Echter na anderhalf jaar steeds weer opnieuw opladen voor optredens die vervolgens weer werden gecanceld vanwege de maatregelen, ging het oorspronkelijke enthousiasme er helaas wat van af. Inmiddels zijn Ruud en Thijs gestopt en vervangen door Arno en Thijs (van der Poel). De eerste bandleden hebben we gevonden door middel van audities”, zegt Willem. “Daar zit nog wel een verhaal aan vast.” Er kwamen een paar bassisten auditie doen. Een van hen kwam niet opdagen en toen Willem hem na tien minuten belde om voorzichtig te informeren waar hij bleef, was het antwoord: “Oh, was dat vandaag?!” “Dan ben ik er snel klaar mee…”, zegt Willem met een lichte irritatie in z’n stem. “De tweede bassist was best goed en speelde keurig zijn partij, maar daar zat meteen ook het voorbehoud.” “Het was een beetje te netjes, te clean, zonder bezieling. Driemaal is scheepsrecht. Bij de derde basgitarist die kwam voorspelen, gebeurde er echt wat met de band. Er kwam een bak energie los... Iedereen merkte het ook. Dus Thijs (Sluiter) is het toen geworden. Dat was eigenlijk de tweede auditie. Ruud was er al vanaf de eerste auditie dag bij. Geweldige drummer!”

 

Dus jullie hebben nu ook een nieuwe drummer, Thijs. Thijs komt uit Stevie Mae Robin, toch?

“Ja, en Bart ook”, voegt Bianca eraan toe. “Maar Bart zit al vanaf het begin bij ons. Bart heeft echt talent en wordt steeds beter. Maar iederéén wordt steeds beter. Ook aan de podiumpresence werken we hard, om het publiek nog beter mee te krijgen. Tijdens een generale repetitie kan het misschien nog niet optimaal zijn maar bij het optreden, als de adrenaline en de energie van het publiek erbij komt, staan we er. We zijn gewoon met z’n allen aan het groeien. Muzikaal, maar ook naar elkaar toe op persoonlijk vlak met een gezamenlijke passie voor de muziek en het genre.”

 

En net na de oprichting de vliegende start met twee awards.

Willem vervolgt: “In 2019 hebben Bianca en ik dus samen Billy Bray Band opgericht. Op dat moment hadden we dus eigenlijk twee bandjes tegelijkertijd. Ondertussen was Cashmoore gestopt en namen we onze eerste EP op, eigenlijk meer een album want er staan zeven tracks op. Strong After Forever is een gevarieerd album. Met verschillende soorten country muziek van een langzame wals tot zelfs een Western Swing-nummer, Sailor Daddy, een eerbetoon aan de vader van Bianca die machinist op de grote vaart was. We konden het opnemen in het najaar van 2019 in samenwerking met de crème de la crème van de Nederlandse muziek- en countryscene, zoals Wim van de Vliert van Cash On Delivery, steelgitarist André Sommer en producer Danny Hendriks. We wonnen hiermee direct de ISSA SILVER AWARD voor Best International Album en de Fairplay Country Music Award 2020. Fairplay is de voortzetting van de Dutch Country Music Awards. Natuurlijk was het helemaal te gek dat we met zoveel talent in de studio zaten, maar we waren daardoor ook overdonderd en zouden nu wat meer onze eigen koers bepaald hebben. Je hoort, mede door de verschillende stijlen, dat het album Strong After Forever voor ons nog wel een zoektocht was. Op 20 februari 2020 werd de gelijknamige single en titeltrack uitgebracht inclusief videoclip.”

 

Hoe zijn jullie opgemerkt door de platenmaatschappij of brengen jullie alles in eigen beheer uit?

“Eigen beheer”, zegt Willem zonder aarzeling. “Zouden we het wel anders willen?” “Ja, maar we doen alles zelf.” Bianca vertelt: “In de zomer van 2020 hebben we contact opgenomen met een nieuwe producer: Nick Jongejan, namen we vijf nieuwe eigen songs op en hebben met hem samengewerkt in zijn studio in Zwijndrecht. Zo hadden we tijdens corona wat om handen. Het opnemen van de tracks is een mooi project geworden. De nummers zijn deels door onszelf en deels door anderen, waaronder een singer/songwriter uit Nashville, geschreven. Het opnameproces was heel anders met Nick. Dat hoor je ook duidelijk in de nieuwe singles terug. Dat is soms ook wel eens minder leuk geweest voor mij, omdat ik in de backing bij één van de nummers, m’n zangpartij nauwelijks in de eindmix terug hoorde. Toen heb ik wel even boos op de bank gezeten, maar wanneer ik het nummer nu hoor vind ik het supergoed geworden. We hebben een eigen sound ontwikkeld en zitten echt in een andere fase van onze ontwikkeling.”

 

Niet alleen de drie singles maar alle muziek die jullie uitbrengen zijn eigen nummers: Hoe krijg je de inspiratie voor de onderwerpen?

Willem lacht en zegt: “Relaties”. “Nee, het zit soms in de kleinste dingen en komt op de gekste momenten. Om een voorbeeld te geven: Ik reed eens op de snelweg, onderweg naar een opdracht. Haal ik een vrachtwagen in en staat er op de zijkant ‘Traxx’. Toen popte er iets in m’n hoofd op en begon ik te denken. ‘Traxx’, de route van m’n leven en dat ik eigenlijk nooit aankom waar ik wil zijn. Het kan altijd beter, er is altijd weer een nieuw doel om na te streven. Mijn drive om steeds verder te willen komen. Misschien gaat het ook wel niet over het bereiken van je doel, maar is het veel meer de reis waar het om gaat. Daar is het nummer ‘Another Mile’ uit ontstaan.”

Hoe ontstaan de teksten en de muziek?

“De eerste liedjes schreef ik achter onze oude piano”, zegt Bianca. “De coupletten had ik wel. Maar hoelang heb ik erover gedaan om het refrein, de melodielijntjes en daarna nog de verhaallijn te vinden? Dat vond ik best lastig.“ “En bij het werken met Nick, word ik door hem uitgedaagd”, geeft Willem aan. “Wanneer ik met een herinnering of thema kom, stelt hij de juiste vragen.” “Wat gebeurde er toen” of “Wat deed dat met je.” Zo ontstaan de teksten voor de liedjes. “En weet je”, zegt Bianca, “Ik was niet bij het hele schrijfproces aanwezig van de laatste 5 singles en dan komt er een opname binnen via de mail… toen moest ik wel even een traantje wegpinken, zo mooi. Was dan ook best trots.”

 

Hoe slaan jullie je verder door de coronatijd heen?

Afwisselend geven Bianca en Willem antwoord op de vraag: “Nou we hebben de tijd wel nuttig besteed. We mochten eerder tijdens de lockdown zelfs niet repeteren. Later kon dat gelukkig weer wel met inachtneming van de regels. We hebben, afgezien van het op elkaar ingespeeld raken, de afgelopen tijd veel muziek geschreven en videoclips opgenomen die ook allemaal op YouTube te zien zijn. Het aantal views daarvan laat ook een stijgende lijn zien. Van de allernieuwste single is op dit moment nog geen videoclip gemaakt. Verder hebben we een paar optredens gedaan, waaronder een in Culucubar in Kleve, Duitsland. Wat een enthousiast publiek. Dat gaf ons de drive om door te knokken met deze band!”

 

Billy Bray Band staat bekend om hun energieke optredens. Hoe laat je de sfeer van een optreden terugkomen in een steriele omgeving als een studio.

“Dat kan eigenlijk niet. Het is gewoon niet mogelijk om de spontaniteit van een optreden vast te leggen in de studio. Hoewel het eerste album wat traditioneler klinkt dan wat we nu hebben opgenomen, spelen we live vooral een combinatie van new country met een mix van pop- en Southern Rock elementen met zo af en toe een knipoog naar de meer traditionele country.”

 

Ik hoor allemaal spannende dingen, plannen voor nieuwe liveoptredens binnenkort, nieuw plaatwerk. Pak de kans om ons mee te nemen naar de toekomst.

“Nou ja, we zouden oorspronkelijk op 9 december een optreden hebben in Luxor in Arnhem. Dat gaat vanwege de coronamaatregelen, die kort daarvoor weer zijn aangescherpt, niet door natuurlijk maar van uitstel komt geen afstel. Zodra het maar even kan, gaan we weer live optredens doen.”
“We waren van plan om in 2021 in totaal vijf nieuwe singles uit te brengen. Dat is niet helemaal gelukt maar de eerste single, ‘When Forever Ends’, werd in januari gereleased en de tweede ‘Stayin’ In Tonight’ in mei. Én… we hebben net een nieuwe single uit op 26 november 2021. Het nummer heet Allnighter en is al door diverse radiostations en countryprogramma’s opgepikt en gedraaid.” Het is een vet, lekker in het gehoor liggend, mid-tempo nummer dat gemastered is in Nashville. Alle singles en het eerdere album zijn te beluisteren op alle streaming kanalen zoals Spotify!

Bianca en Willem praatten nog honderduit en vanwege de beperkte ruimte kan ik onmogelijk het hele verslag op deze site publiceren. We hebben gewoon een paar uur gezellig met elkaar gekletst. Het was direct een warm, persoonlijk gesprek wat in geen enkel opzicht leek op een interview.
Niet vanwege de gesigneerde CD of het T-shirt dat ik van ze kreeg, maar ik heb het gevoel dat ik er twee fijne kennissen bij heb.

 

Interview met Billy Bray Band